Es de Kentucky, produce su propio bourbon, conduce una camioneta Ford y vuela en un avión privado.
Estos son algunos de los escasos detalles que han surgido sobre Brad Kelley, de 55 años, un multimillonario extremadamente discreto que hizo su fortuna en el negocio de los cigarrillos de descuento. Kelley, cuyas aficiones incluyen la cría de animales exóticos, casi nunca concede entrevistas. No tiene cuenta en Twitter ni usa e-mail.
También es uno de los mayores propietarios de tierras en Estados Unidos: ha gastado por su propia cuenta cientos de millones de dólares en alrededor de 400.000 hectáreas. En comparación, el área de Ciudad de México, por ejemplo, es alrededor de la mitad. De acuerdo con el informe Land Report 100, que hace un seguimiento de la propiedad de tierras, Kelley es el cuarto mayor propietario privado en cantidad de hectáreas del país sólo detrás de John Malone, presidente de la junta de Liberty Media, el gurú de los medios Ted Turner, y la familia Emmerson, encabezada por el magnate maderero Archie Aldis Emmerson.
Kelley dice que no fue su objetivo convertirse en uno de los mayores terratenientes del país. "Crecí en una granja y eso es todo lo que puedo ofrecer como explicación", dice en una entrevista. "La tierra es algo que conozco. Es algo por lo que tengo afinidad. Se convierte en parte del ADN de uno".
También se ha convertido en una de las inversiones más populares en tiempos de incertidumbre financiera. Algunos inversionistas ven la tierra como una cobertura contra la inflación, y las bajas tasas de interés mundiales han hecho que la tierra sea más barata. Los mayores precios globales de los alimentos y un anticipo de la recuperación en el mercado inmobiliario tiene a los banqueros apuntando a la tierra como uno de los pocos lugares donde cosechar ganancias reales con un activo cuyo valor subyacente sigue en alza. "Es un bien no perecedero y es un lugar tan bueno como cualquier otro para colocar mi dinero", dice Kelley. "Es mejor que los derivados".
Dennis Moon, jefe del equipo de gestión de activos especiales de US Trust, la división de banca privada de
Bank of America,
BAC +3.49% dice que la tierra apela a la gente como una inversión que pueden entender fácilmente. En el último año, sus clientes han más que duplicado sus inversiones directas en tierras –que producen cultivos como maíz, soya y trigo— a unos US$175 millones, obteniendo un rendimiento neto anual de 4%. Otros son más cautelosos y advierten que la alta tasa de crecimiento podría significar que el mercado está en una burbuja. Los riesgos están en la volatilidad de los precios de los productos agrícolas, los valores de la tierra y los costos de producción.
Los ranchos, que son la especialidad de Kelley, tienden a no tener un gran rendimiento anual. En cambio, su valor radica en la apreciación subyacente de la tierra: de acuerdo con el Departamento de Agricultura de EE.UU., el valor promedio nacional de un rancho creció 12% en comparación con cinco años atrás; en Texas, el alza fue de 30% en comparación con hace cinco años. Los inversionistas hacen más dinero con los ranchos cuando son subdivididos y vendidos a promotores inmobiliarios o como "ranchos trofeo", donde los ricos pueden pescar y cazar.
T. Boone Pickens, magnate petrolero de Texas, describe su estrategia con los ranchos como "simple: cambiar el uso de la tierra". Recientemente se unió a otros seis inversionistas en un nuevo fondo de ranchos llamada Sporting Ranch Capital. El plan, dice el administrador del fondo Jay Ellis, es comprar entre 12 y 15 haciendas de primera clase en Colorado, Wyoming, Montana, Oregón y Idaho, reformarlos y venderlos después como "ranchos deportivos trofeo". En agosto, el fondo hizo su primera adquisición –un rancho de unas 300 hectáreas en Colorado con un río de más de 4 kilómetros para la pesca y cinco lagos– por unos US$6 millones en efectivo; el fondo espera volver a colocarlos en el mercado en 2014 por más de US$10 millones.
Turner compró su primer rancho en 1987 para la pesca con mosca y alivio del estrés. "Me enamoré del oeste del país; los espacios abiertos, la fauna y los hermosos paisajes. Supe de inmediato que quería más tierra, muchísima tierra", escribe en un e-mail. Pero también busca rentabilidad. "Cuando nos fijamos en una propiedad, siempre consideramos el valor de la inversión además de las oportunidades para la recreación y conservación", dice.
La estrategia de Kelley es diferente. Él busca buenos negocios en ranchos de ganado en lugares remotos que cree que están infravalorados y se aferra a ellos. Le gusta comprar parcelas colindantes, porque le parece más eficiente operar un rancho en grandes bloques y porque tiende a ser más fácil comprar una propiedad cuando está justo al lado: uno ya sabe lo que está comprando y cómo es el vendedor. Por otra parte, él no desarrolla la tierra que compra: "No tratamos de imponer nuestra forma de hacer las cosas a otras personas", dice. De esa manera, Kelley ha agrupado ranchos ganaderos existentes en zonas alejadas de Texas, Florida y Nuevo México.
Una vez que ha comprado la tierra, Kelley hace lo que algunos rancheros llaman "descanso". Mantiene las operaciones ganaderas en marcha, casi siempre arrendando la tierra a su dueño anterior, que ya sabe cómo ejecutar la operación existente. Kelley dice que sus operaciones no pierden dinero. Varios agricultores y ganaderos que trabajan en tierras de Kelley no respondieron a las solicitudes de entrevistas.
El valor de las inversiones de Kelley en tierras es difícil de calcular. "Cuando comenzó a comprar ranchos aquí, todos pensábamos que estaba loco", dice Johnny Carpenter, un agente inmobiliario de Alpine, en Texas, que le vendió a Kelley cerca de media decena de haciendas en el oeste de Texas en un período de cinco años. Desde entonces, el valor de las tierras que Kelley posee en esas áreas, conocidas por sus pintorescas vistas de las montañas, se ha duplicado, asegura Carpenter. Chip Cole, un agente de San Angelo, Texas, involucrado en la venta de unos 15 ranchos a Kelley, dice que los precios se duplicaron en 2005 y 2006. En 2008, el volumen de ventas se secó, haciendo más difícil la estimación de los valores actuales, a pesar de que Cole sospecha que los valores se han suavizado.
Pocas cosas irritan más a Kelley que le llamen especulador de tierras. Argumenta que ha vendido 15 % de sus tenencias totales durante las últimas tres décadas; junto con la tierra que compró, eso representa en total menos de medio punto porcentual, la mayor parte por razones de administración. "Nos sentimos muy orgullosos de mejorar nuestra propiedad", dice, y añade que reemplaza decenas de kilómetros de cercas al año y mantiene el agua y los pozos en funcionamiento.
La residencia principal de Kelley se encuentra en Franklin, Tennessee, donde vive con su esposa Susan y sus tres hijas. Compró esa propiedad de 7,4 kilómetros cuadrados con piscina y cancha de tenis en 2003, por US$1,9 millones.
Viaja con frecuencia a sus diferentes propiedades, asegura. Posee alrededor de 60 propiedades en Simpson County, Kentucky, donde creció, así como tierras en Nuevo México, Wyoming y Colorado.
A pesar de seguir comprando grandes extensiones de tierra –en su mayoría en Texas, donde adquirió a mediados de año unas 17.800 hectáreas en ranchos ganaderos, y en Kentucky, donde compró unas 325 hectáreas unos meses antes–, esas propiedades representan apenas un cuarto de sus intereses de negocios. Posee algunas tierras en Chile y había puesto la mira en Argentina, pero dice que allí los obstáculos transaccionales son demasiado grandes. Sus inversiones en otros negocios son en capital de riesgo, en empresas que van desde las telecomunicaciones a los materiales para la construcción, la cerveza y la tecnología energética.
Kelley dice que sólo toma oportunidades tal como vienen. "Nunca he tenido un gran plan. La vida te lleva a un montón de lugares. Uno tiene que ajustar la brújula cada día", opina.
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